— Да, изгонвам ви точно в новогодишната нощ! Според вас трябва ли да търпя обиди в собствения си дом? — Клара посочи вратата на свекърва си.

Гласът ѝ прозвуча неочаквано твърдо — толкова твърдо, че дори самата тя за миг се уплаши от тази решителност. Сърцето ѝ биеше бързо, но вътре в нея вече нямаше никакви съмнения. Всичко, което се беше трупало с години, най-сетне избухна.

Клара стоеше пред огледалото и оправяше къдриците, които беше подреждала толкова дълго и старателно. Роклята в цвят морска вълна елегантно подчертаваше фигурата ѝ и талията, гримът беше безупречен — тя нарочно се беше записала при гримьорка, въпреки че обикновено се гримираше сама. Днес не искаше да изглежда просто хубаво — искаше да бъде съвършена. Всичко трябваше да е идеално. Просто нямаше друг вариант.

— Изглеждаш великолепно — Марк я прегърна отзад и нежно я целуна в слепоочието. — Мама ще бъде във възторг.

Клара замълча, без да откъсва поглед от отражението им в огледалото. Пет години брак — и нито веднъж не беше чула от Елизабет дума на одобрение. Нито за вечерите, нито за реда в дома, нито за търпението си. Но днес… днес всичко трябваше да бъде различно. Тя се беше подготвяла твърде дълго за тази вечер и беше заложила твърде много, за да позволи отново всичко да тръгне по стария сценарий.

*

Обикновено посрещаха Нова година у свекърва ѝ — в нейния просторен тристаен апартамент с антикварни мебели и тежки кристални полилеи. Там Елизабет царуваше като кралица, а Клара всеки път се чувстваше като излишна гостенка — нескопосана, винаги грешаща: не така украсява салатата, не така подрежда масата, говори с грешен тон, гледа с „неправилен“ поглед.

Всяко нейно движение беше оценявано, претегляно и мълчаливо осъждано.

Но три седмици по-рано Елизабет се беше подхлъзнала на леда и беше наранила крака си. Нищо сериозно, но лекарите настоятелно ѝ препоръчаха да ходи по-малко и да си почива повече. И именно тогава Клара се реши на нещо, за което не беше имала смелост през всичките тези години.

— Елизабет — каза тя в слушалката, като се стараеше с всички сили гласът ѝ да звучи уверен и спокоен, — какво ще кажете тази година да посрещнем Нова година у нас? Няма да ви се налага да готвите, да тичате по магазините, да се тревожите… Аз ще организирам всичко. Вие просто ще дойдете и ще си починете.

Паузата от другата страна на линията се проточи. Клара почти съжали за думите си, когато най-сетне чу отговора.

— Е, щом настояваш — отвърна свекървата с тон, с който обикновено се съгласяват на неприятна медицинска процедура. — Само внимавай с подправките. И запомни: салатата „Оливие“ ям само с варена наденица. Без пиле. Нито пушено, нито печено.

Клара затвори очи и пое дълбоко дъх.

Днес всичко ще бъде различно, повтори си наум.
Тя още не знаеше колко права ще се окаже.

Гостите започнаха да пристигат час преди полунощ.

*

Апартаментът се изпълни с аромата на печена риба, свежи подправки и мандарини. На заден план тихо звучеше музика, гирляндите се отразяваха в стъклените повърхности и създаваха усещане за празник, който Клара беше чакала толкова дълго. Тя се движеше из кухнята уверено, почти спокойно — сякаш беше репетирала тази вечер безброй пъти и сега просто изпълняваше научена роля.

Елизабет се появи последна.

Влезе, подпирайки се на бастун, с онзи израз на лицето, в който още от първата секунда се четеше недоволство. Огледа антрето бавно и внимателно — сякаш търсеше повод за критика.

— Тук имате… студена светлина — каза тя, като сваляше палтото си. — На Нова година обикновено е по-уютно.

Клара се усмихна. Учтиво. Сдържано.

— На нас така ни харесва.

Елизабет не отговори, но устните ѝ се свиха в тънка линия. Марк веднага се втурна да помага на майка си — да придърпа стола, да налее вода, да оправи възглавницата. Както винаги.

На масата разговорът вървеше напрегнато. Роднините на Марк се опитваха да се шегуват, говореха за планове, времето, фойерверките. Но Елизабет методично съсипваше всеки опит за лекота.

— Рибата е пресушена.
— Салатата е нарязана твърде едро.

*

— А това какво е? — с отвращение почука с вилицата по чинията. — Нали казах: без експерименти.

Клара мълчеше. Броеше вдишванията си. Повтаряше си: още малко.

Но когато Елизабет се наведе към съседката си и каза достатъчно високо:

— Винаги съм казвала на Марк: от нея домакиня не става. Кариерата ѝ е в главата, а домът — на последно място,

нещо в Клара окончателно се пречупи.

Тя бавно се изправи.

Музиката продължаваше да звучи. Навън започнаха да проблясват първите фойерверки.

— Елизабет — каза тя спокойно, дори прекалено спокойно. — Сега ще ми се извините.

На масата настъпи тишина.

— Какво? — свекървата повдигна вежди. — Аз просто казвам истината.

Клара погледна Марк. Той отмести поглед.

*

И в този момент тя разбра всичко.

— Тогава и аз ще кажа истината — гласът ѝ вече не трепереше. — Това е моят дом. Аз ви поканих. Аз готвих, стараех се, търпях много. Но да ме унижавате тук — това няма да стане.

Елизабет се усмихна подигравателно.

— Не преувеличавай. Ти си прекалено чувствителна. Марк, кажи ѝ нещо.

Марк мълчеше.

Клара пое дълбоко дъх и направи крачка към вратата.

— Да, изгонвам ви точно в новогодишната нощ. Според вас трябва ли да търпя обиди в собствения си дом? — тя посочи вратата. — Време е да си тръгвате.

Някой въздъхна. Някой сведе поглед.

Елизабет пребледня.

— Ще съжаляваш за това.

— Не — Клара поклати глава. — Ще съжалявам, ако не го направя сега.

Последваха няколко минути неловка суматоха, шепот и прибързани сбогувания. Вратата се затвори. Клара се облегна на стената, усещайки как напрежението бавно я напуска.

Марк стоеше в средата на стаята, изгубен.

— Можеше… по-меко — каза той най-сетне.

*

Клара го погледна дълго и внимателно.

— Можех пет години да мълча — отвърна тя. — И повече няма да го правя.

Навън гърмяха фойерверки. Часовникът удари полунощ.

Клара се приближи до прозореца, взе чаша и за първи път от много дълго време се усмихна — не за някого, а за себе си.

Тази Нова година тя посрещна свободна.