— Нека твоето хлапе да поседи на стълбището, докато възрастните празнуват! — изсъска рязко свекървата, без дори да се опитва да скрие раздразнението си.

Анна замръзна за миг. Тези думи удариха по-силно от шамар. Бавно оправи яката на якето на Лукас и погледна сина си. Седемгодишното момче стоеше до нея, притискайки към гърдите си грижливо опакован подарък — елегантна ваза, която тя избира почти цял час в магазина. Не за да угоди на Маргарет, а защото Анна не умееше да ходи на гости с празни ръце.

— Мамо, баба ще се зарадва ли, че дойдохме? — попита тихо Лукас, като несръчно оправяше презрамката на раничката си.

Анна приклекна, за да бъде на нивото на очите му, и му се усмихна нежно, макар че вътре всичко се свиваше от тревога.

*

— Разбира се, слънчице. Днес баба има рожден ден, ще се събере семейството — отвърна тя спокойно. — Всичко ще бъде наред.

Но тя и сама знаеше, че отношенията ѝ с Маргарет никога не са били добри. Студени погледи, язвителни забележки, постоянното усещане, че е само търпяна, но не и желана. Опитваше се да избягва подобни срещи, но напълно да изтрие семейството на съпруга си от живота си беше невъзможно.

Когато се качиха на третия етаж, Анна натисна звънеца. Вратата се отвори почти веднага — сякаш свекървата стоеше зад нея и точно тях чакаше.

— Все пак дойдохте — каза Маргарет със студена, принудена усмивка, оглеждайки снаха си и внука си. — Заповядайте.

Анна не очакваше топлота, но дори тя не беше готова за такъв леден прием. Лукас направи крачка напред и подаде подаръка.

— Честит рожден ден, Маргарет. Пожелаваме ви здраве и щастие.

Свекървата взе кутията мълчаливо, без дори да погледне детето, и я остави на скрина, сякаш беше случаен пакет.

— Благодаря — каза кратко и се отправи към хола.

В стаята вече бяха роднините: леля Валери със съпруга си, братовчедът Антъни с жена си и децата, както и съседка на Маргарет. Всички обърнаха глави — някой кимна учтиво, друг хвърли безразличен поглед.

— О, Анна е дошла — проточи Валери. — А Виктор къде е?

— В командировка — отговори спокойно Анна, като настани сина си на стол. — Ще се върне след няколко дни.

Разговорите около масата веднага се подновиха — цени, съседи, новини. Лукас седеше тихо, отговаряше кратко и възпитано на въпросите на възрастните. Усещаше напрежението във въздуха и се стараеше да бъде възможно най-незабележим.

*

Анна помагаше на свекървата да подрежда масата, макар — както винаги — да не получи никаква благодарност. Маргарет само правеше забележки: салфетките „не били както трябва“, чиниите „не били подредени правилно“.

Когато всички седнаха, разговорът стана по-оживен. Антъни разказваше забавни истории от работата си, децата се смееха и за миг атмосферата омекна.

— Лукас, покажи на баба стихотворението, което си научил — предложи Анна, опитвайки се да внесе малко топлина в тази вечер.

— Мамо, стига… — смути се момчето.

— Хайде, не се срамувай — усмихна се тя нежно.

Лукас се изправи и рецитира стихотворението — уверено и с чувство. В стаята прозвучаха аплодисменти, някой одобрително кимна.

— Браво, момче! — каза съседката.

Маргарет обаче само се намръщи.

— Това ли беше? — попита сухо, когато Лукас отново седна.

— Да, бабо — отвърна той тихо.

*

— Тогава седи спокойно и не пречи на възрастните да разговарят.

Настъпи тежка тишина. Анна стисна пръстите си под масата толкова силно, че ноктите ѝ се впиха в дланта. Синът ѝ не заслужаваше такова отношение.

След малко разговорите отново започнаха. Валери се зае да се оплаква от снаха си, а Антъни ѝ пригласяше, разсъждавайки за „днешните“ деца.

— Сега децата са разглезени — намеси се Маргарет. — По наше време знаехме какво са уважение и дисциплина.

Погледът ѝ се плъзна по Анна и Лукас — всичко беше ясно без думи.

— Времената се променят — предпазливо отбеляза жената на Антъни. — Сега е различно.

— Именно! — не отстъпваше рожденичката. — Преди децата знаеха мястото си. А сега родителите им позволяват всичко — дори ги влачат по празненства за възрастни, сякаш това е нормално.

Анна усети как сърцето ѝ се качва в гърлото. Всеки път — едно и също. Същите упреци, същото унижение.

Лукас седеше с наведени очи. Разбираше всичко, макар да се правеше, че не чува.

— Маргарет, Лукас е вашият внук — каза Анна тихо, но твърдо. — И се държи достойно.

— Достойно? — изсумтя свекървата. — Когато дете пречи на възрастните да си почиват? Това ли наричаш възпитание?

Гостите замръзнаха. Децата на Антъни се спогледаха, неподготвени за такава сцена.

*

— Той не пречи на никого — отвърна сдържано Анна. — Лукас е спокоен и възпитан.

— Спокоен? — Маргарет присви очи. — Когато чуждо дете седи на моята маса?

— Извинете, но как така „чуждо“? — каза Анна спокойно, но твърдо. — Това е вашият роден внук. Синът на Виктор.

Тишината стана почти осезаема. Роднините си разменяха погледи, без да знаят къде да гледат, а Анна вече разбираше, че ще помни тази вечер завинаги — като момента, в който вече не можа да мълчи.

Маргарет бавно остави чашата на масата. Звукът от стъклото върху дървото прозвуча прекалено силно — като точка без връщане.

— Не ми повишавай тон в моя дом — процеди тя. — Аз не съм те канила.

Анна усети как нещо в нея окончателно си застава на мястото. Страхът беше изчезнал. Остана само умората — дълбока, трупана с години.

— Дойдохме да ви поздравим за рождения ден — отговори тя равномерно. — И ще си тръгнем, ако присъствието ни ви дразни толкова. Но повече няма да позволя да унижават сина ми.

— О, колко горда си станала — изсумтя Валери, опитвайки се да разведри обстановката, но само я влоши. — Маргарет просто казва истината.

— Не — каза Антъни тихо, но ясно, намесвайки се за първи път. — Тя говори жестоко.

Отново настъпи тишина. Маргарет рязко се обърна към племенника си.

*

— И ти ли си против мен?

— Против съм да наричат едно дете „чуждо“ — сви рамене той. — Лукас се държи по-добре от много възрастни на тази маса.

Анна сложи ръка на рамото на сина си. Лукас я погледна — в очите му нямаше сълзи, но имаше болка, която не можеше да се пренебрегне.

— Мамо… — прошепна той. — Наистина ли ще си тръгнем?

Анна се наведе към него.

— Да, слънчице. Направихме всичко, което трябваше.

Тя стана от масата. Столът изскърца, сякаш подкрепяше решението ѝ. Анна взе якето си и помогна на Лукас да си сложи раницата.

— Анна — обади се внезапно жената на Антъни, — почакай… каза всичко както трябва.

Маргарет пребледня.

— Щом е така — изсъска тя, — ако ви е толкова зле тук, знаете къде е вратата.

Анна кимна. Без сълзи. Без истерия.

— Точно така. И още нещо, Маргарет. Виктор ще научи за този разговор. За всяка дума.

*

Свекървата искаше да отговори, но замълча. Може би за първи път тази вечер.

Анна и Лукас излязоха на стълбището. Вратата зад тях се затвори глухо и окончателно.

Долу Лукас спря.

— Мамо… аз нещо сгреших ли?

Анна приклекна пред него и го прегърна силно — така, както се прегръща само когато искаш да защитиш някого от целия свят.

— Не — каза тя твърдо. — Ти направи всичко правилно. И запомни: никога и никъде не си „чужд“. Ти си моят син. И това е достатъчно.

Лукас кимна и за първи път тази вечер се усмихна — плахо, предпазливо.

По-късно, вече у дома, Анна получи съобщение от Виктор:
„Анна, Антъни ми се обади. Разбрах всичко. Извинявай. Повече няма да се повтори.“

Тя погледна екрана, после сина си, който седеше на масата и рисуваше, подал върха на езика си от съсредоточеност.

Анна не отговори веднага. Знаеше едно: в този ден беше направила най-важното. Беше избрала детето си. И никога повече нямаше да позволи на когото и да било да постави това под съмнение.